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Pendant près de dix ans, la livraison par drone a vécu dans les vidéos promotionnelles : un colis descendant doucement au bout d'un treuil, une famille souriante, la promesse d'un futur toujours à cinq ans. En 2026, le genre a enfin changé. Walmart a annoncé en mai avoir dépassé le million de livraisons par drone. Zipline en compte plus de deux millions dans le monde. Et en Chine, les drones de Meituan ont livré des centaines de milliers de repas sur plus de 70 lignes urbaines. La livraison par drone ressemble de moins en moins à une démonstration et de plus en plus à une infrastructure.
Des chiffres qui commencent enfin à compter
Le million de Walmart provient de 66 magasins répartis dans quatre États américains, et c'est le rythme qui impressionne : environ 40 pour cent de ce total aurait été réalisé au cours d'un seul trimestre récent. Le distributeur s'étend désormais avec Wing, la filiale drones d'Alphabet, vers 150 magasins supplémentaires cette année fiscale, avec un réseau de plus de 270 sites prévu d'ici 2027, de Los Angeles à Miami. Houston, Orlando, Tampa et Charlotte sont les prochaines étapes.
Zipline, qui a commencé par transporter des poches de sang vers des cliniques isolées du Rwanda, a levé 600 millions de dollars en janvier pour financer son expansion américaine, en commençant par Houston et Phoenix. L'entreprise affirme que la contrainte n'est plus la technologie mais la demande. Une phrase remarquable pour un secteur qui a passé des années à expliquer pourquoi ses appareils restaient cloués au sol.
Le règlement qui doit ouvrir le ciel
Le vrai goulot d'étranglement a toujours été réglementaire. Voler hors de la vue de l'opérateur, ce qui est tout l'intérêt d'un drone de livraison, exige encore des dérogations au cas par cas aux États-Unis. La règle Part 108 proposée par la FAA en août 2025 remplacerait ces dérogations par un cadre de certification standardisé. La consultation publique a recueilli plus de 3 000 réponses, la version finale est attendue dans le courant de 2026, et les échéances annoncées ont déjà glissé une fois après la paralysie budgétaire américaine. Quand elle entrera en vigueur, le vol commercial de routine deviendra une démarche de licence plutôt qu'une expédition juridique.
La Chine, elle, n'attend pas. Son autorité de l'aviation civile a accordé à Meituan la première licence nationale de logistique par drone en avril 2025, permettant à un seul opérateur d'exploiter des lignes commerciales dans tout le pays sous un certificat unique. Meituan indique qu'un site actif traite désormais jusqu'à 400 commandes par jour et que les coûts d'exploitation par commande baissent de 40 à 50 pour cent chaque année. Un bubble tea livré par les airs en quinze minutes est devenu un achat ordinaire à Shenzhen.
Le scepticisme reste de mise : charges utiles limitées, météo capricieuse, nuisances sonores, et une rentabilité qui dépend d'une échelle encore largement à construire. Mais le schéma est connu : les robots de livraison sur trottoir ont franchi le même seuil il y a un an, un trajet banal après l'autre. Le ciel n'est pas encore rempli de drones. La paperasse, enfin, rattrape le matériel.