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C'est la haute saison sur les plages, et le plus vieux problème du littoral n'a pas changé : quand un nageur est en difficulté, tout se joue en quelques minutes. L'Organisation mondiale de la santé recense environ 300 000 noyades mortelles par an, et de nombreuses communes côtières disent ne plus trouver assez de sauveteurs. Cet été, de plus en plus de services de secours ajoutent un nouveau collègue au poste de surveillance : le robot.
EMILY, la bouée qui fonce vers les nageurs
La vétérane du secteur s'appelle EMILY, pour Emergency Integrated Lifesaving Lanyard, une bouée robotisée téléguidée construite par la société arizonienne Hydronalix, financée à ses débuts par l'US Navy. Larguée depuis la plage, une jetée ou un hélicoptère, elle rejoint un nageur en détresse bien plus vite qu'aucun humain ne peut nager, et sa coque en mousse permettrait à quatre à six personnes de s'y accrocher en attendant les secours. Plusieurs centaines d'exemplaires seraient en service, des Pays-Bas à l'Indonésie. Cette saison, des plages du lac Michigan testent l'étape suivante, rapporte la chaîne locale WSBT : un logiciel qui permet à EMILY de se diriger de façon plus autonome, et des capteurs thermiques pour aider à localiser une personne dans l'eau.
Des yeux dans le ciel, des algorithmes sur le sable
L'Espagne a choisi la voie aérienne. General Drones, une entreprise valencienne, fait voler son drone sauveteur Auxdron au-dessus des plages bondées et largue des gilets de sauvetage reliés à un filin aux nageurs en difficulté, le temps que le bateau de secours arrive. L'entreprise dit épauler les sauveteurs sur environ 22 plages espagnoles avec une équipe de pilotes certifiés, et ses sauvetages documentés incluent un adolescent de 14 ans pris dans une forte houle près de Sagunto. À côté des machines volantes, des systèmes de caméras dopés à l'IA scrutent désormais le rivage : ils comptent les baigneurs, signalent les courants d'arrachement et repèrent un enfant qui dérive au-delà des drapeaux. Euronews les décrit comme des sauveteurs artificiels qui ne clignent jamais des yeux.
Rien de tout cela ne remplace l'humain du poste de secours, et c'est précisément le but. Un sauvetage est une course contre deux horloges : le temps de trouver la personne et le temps de la rejoindre. Les robots compressent les deux, tandis que le jugement, les premiers soins et la responsabilité restent humains. Le matériel est en outre assez bon marché pour un budget municipal, ce qui explique une adoption qui passe par les communes balnéaires plutôt que par les laboratoires.
Notre lecture : la robotique de sauvetage suit le même chemin que la lutte anti-incendie et le déminage, déjà traités dans ces colonnes. Les tâches ingrates, dangereuses et urgentes sont celles où les machines gagnent d'abord la confiance du public. La prochaine étape se dessine déjà dans les essais du lac Michigan : des bouées et des drones qui se lancent d'eux-mêmes dès qu'une caméra ou une montre connectée donne l'alerte. Sur une plage, la différence entre une frayeur et un drame se mesure en minutes, et les robots sont très forts en minutes.