BotChronicles
Het is hoogseizoen op de stranden, en het oudste probleem van de kust is niet veranderd: wanneer een zwemmer in de problemen komt, wordt alles beslist in een handvol minuten. De Wereldgezondheidsorganisatie telt ongeveer 300.000 verdrinkingsdoden per jaar, en veel kustgemeenten melden dat ze onvoldoende redders vinden. Deze zomer krijgen steeds meer reddingsdiensten er een nieuw soort collega bij op de uitkijktoren: de robot.
EMILY, de boei die naar zwemmers snelt
De veteraan van het vak heet EMILY, kort voor Emergency Integrated Lifesaving Lanyard, een op afstand bestuurde robotboei van het Arizonese bedrijf Hydronalix, in de beginjaren gefinancierd door de Amerikaanse marine. Gelanceerd vanaf het strand, een pier of een helikopter bereikt ze een zwemmer in nood veel sneller dan een mens kan zwemmen, en haar schuimromp zou vier tot zes personen drijvend houden tot de redders er zijn. Er zouden enkele honderden exemplaren in dienst zijn, van Nederland tot Indonesië. Dit seizoen testen stranden aan Lake Michigan de volgende stap, zo meldt de lokale zender WSBT: software waarmee EMILY zich autonomer stuurt, plus warmtesensoren om een persoon in het water te helpen vinden.
Ogen in de lucht, algoritmes op het zand
Spanje koos voor de luchtweg. General Drones, een bedrijf uit Valencia, laat zijn reddingsdrone Auxdron boven drukke stranden vliegen en dropt zwemvesten aan een lijn bij zwemmers in nood, tot de reddingsboot arriveert. Het bedrijf zegt strandwachten bij te staan op zowat 22 Spaanse stranden met een team van gecertificeerde piloten, en tot de gedocumenteerde reddingen behoort een 14-jarige jongen die bij Sagunto in zware branding was beland. Naast de vliegende machines speuren camerasystemen met AI voortaan de waterlijn af: ze tellen zwemmers, signaleren muistromingen en merken een kind op dat voorbij de vlaggen afdrijft. Euronews omschrijft ze als kunstmatige strandwachten die nooit knipperen.
Niets hiervan vervangt de mens op de toren, en dat is precies de bedoeling. Een redding is een race tegen twee klokken: de tijd om iemand te vinden en de tijd om iemand te bereiken. Robots drukken beide samen, terwijl oordeel, eerste hulp en verantwoordelijkheid menselijk blijven. Het materiaal is bovendien goedkoop genoeg voor een gemeentelijk budget, en dus verspreidt de adoptie zich via badplaatsen en provinciale parken in plaats van via onderzoekslabs.
Onze kijk: reddingsrobotica volgt hetzelfde pad dat we zagen bij brandbestrijding en ontmijning. Saai, gevaarlijk en tijdkritisch werk is waar machines eerst het publieke vertrouwen winnen. Kijk uit naar de volgende stap, al zichtbaar in de tests aan Lake Michigan: boeien en drones die zichzelf lanceren zodra een camera of een smartwatch alarm slaat. Op het strand wordt het verschil tussen een schrik en een drama gemeten in minuten, en robots zijn heel goed in minuten.