BotChronicles
Le soir du Nouvel An, 6 500 drones ont décollé au-dessus d'Abou Dabi pour peindre le ciel. À Paris, 1 600 machines ont dansé au-dessus des toits à côté d'un feu d'artifice réduit. Le record du monde actuel s'établirait à 22 580 drones volant en formation depuis un seul ordinateur. Les spectacles de drones sont devenus le visage grand public d'une idée bien plus vaste, que les biologistes ont repérée les premiers : l'intelligence n'a pas besoin d'habiter un seul grand cerveau. Elle peut émerger de milliers de petits.
Le principe de la fourmilière
La robotique en essaim renverse la logique habituelle de l'ingénieur. Plutôt qu'un robot coûteux et sophistiqué, on déploie des centaines de machines simples et bon marché qui se coordonnent par des règles locales, comme les fourmis trouvent leur nourriture et les étourneaux virent à l'unisson sans aucun chef. Aucun drone d'un spectacle ne connaît l'image entière ; chacun suit sa trajectoire pendant qu'une logique d'évitement le tient à distance de ses voisins. Perdez dix machines, le spectacle continue : c'est précisément la propriété qui compte bien au-delà du divertissement, un essaim n'a pas de point de défaillance unique.
Le marché du divertissement rend service à la technologie en l'industrialisant. Les analystes s'attendent à ce que le secteur des spectacles de drones, porté par des villes en quête d'alternatives aux feux d'artifice à risque d'incendie lors d'étés plus chauds et plus secs, croisse de plus de 25 pour cent par an vers un montant estimé à 1,5 milliard de dollars. Chaque spectacle rend le matériel moins cher et les logiciels de coordination plus robustes.
Là où l'essaim gagne sa vie
Les applications sérieuses arrivent. En recherche et sauvetage, les équipes testent des essaims hétérogènes : des drones éclaireurs cartographient le site, des micro-drones se faufilent dans les espaces confinés, des robots rampants fouillent les décombres et des drones cargo acheminent le matériel. Des études récentes rapportent que ces essaims mixtes accomplissent leurs tâches plus de trois fois plus vite que des flottes uniformes et améliorent la détection de survivants de 67 pour cent. Des algorithmes inspirés de l'optimisation par essaims particulaires, une technique calquée sur le vol des nuées, sont appliqués à la planification de trajectoires et à la recherche de cibles en zone sinistrée, et des agences de secours prépareraient des normes gardant un superviseur humain aux commandes de tout essaim de sauvetage.
La même logique gagne l'agriculture, où des flottes de petites machines pourraient remplacer un lourd tracteur, et l'inspection, où des dizaines de robots vérifient un pont en parallèle. Le même schéma se répète à toutes les échelles : l'essaim devient l'une des architectures fondamentales de la robotique.
Notre avis : l'humanoïde fait les gros titres en imitant un humain. L'essaim, lui, accomplit discrètement ce qu'aucune équipe humaine ne peut faire : être partout à la fois, sacrifiable et coordonné. Au prochain séisme, le premier secouriste à se glisser dans les fissures ne sera probablement pas un robot. Ce sera cinq cents robots.