BotChronicles
Les abeilles pollinisent environ un tiers des cultures que nous consommons, et elles sont en difficulte. La perte d'habitat, les pesticides et les maladies font reculer les populations de pollinisateurs sauvages, tandis que les serres, par conception, excluent les insectes. Il en resulte un etrange goulot d'etranglement dans l'agriculture moderne : beaucoup de fleurs, pas assez de pollinisation. En 2026, une flotte croissante de robots vient combler ce vide.
Des impulsions d'air plutot que des battements d'ailes
Le succes le plus net se trouve dans les serres de tomates. La tomate exige une pollinisation par vibration : le bourdon agrippe la fleur et vibre jusqu'a liberer le pollen. L'entreprise israelienne Arugga reproduit ce geste avec Polly, un robot autonome qui circule entre les rangs, repere les fleurs ouvertes par vision artificielle et leur envoie des impulsions d'air calibrees. Selon l'entreprise, environ 60 robots etaient deployes commercialement fin 2025 en Australie, en Europe et en Amerique du Nord, avec des gains de rendement rapportes de 2 a 5 pour cent par rapport a la pollinisation manuelle ou par bourdons. La deuxieme generation, Polly+, travaillerait deux fois plus vite.
En exterieur, l'approche change d'echelle. La startup americaine Dropcopter fait voler des drones qui liberent du pollen au-dessus des vergers d'amandiers, de pommiers et de cerisiers. Une personne peut polliniser a la main une dizaine d'arbres par jour ; un drone couvrirait environ 16 hectares en quatre heures, une technique utilisee de la Californie au Bresil.
Pas un remplacement des abeilles
Les chercheurs miniaturisent encore. Une equipe du MIT a construit des robots volants a l'echelle de l'insecte, plus legers qu'un trombone, qui ont atteint un vol environ 100 fois plus long que les prototypes precedents, un pas vers des essaims capables un jour de polliniser des fermes verticales. Une revue scientifique de 2025 recense les pollinisateurs a jet d'air, a jet d'eau, a ultrasons et a contact, chacun adapte a des cultures precises.
La nuance honnete : rien de tout cela ne remplace les abeilles. La pollinisation robotisee fonctionne la ou les insectes ne peuvent pas aller, dans les serres fermees et les fermes verticales, ou la ou les populations sauvages se sont deja rarefiees. Les ecologues mettent en garde : les machines ne doivent pas servir d'excuse pour negliger la conservation des pollinisateurs. La lecture la plus juste est celle de la complementarite. L'abeille reste une prouesse d'ingenierie tres difficile a egaler.