BotChronicles
Nucleaire ontmanteling is bij uitstek het vuile, gevaarlijke en ondankbare werk. Sommige hoeken van een beschadigde of verouderde reactor zijn zo radioactief dat een mens er binnen enkele minuten een dodelijke dosis zou oplopen. Decennialang maakte dat delen van deze sites in feite onbereikbaar. Robots veranderen dat — en 2026 is het jaar waarin ze ophielden een experiment te zijn en personeel werden.
Sellafield: de robothond komt opdagen
Sellafield, in Cumbria, is een van de meest complexe nucleaire sites van Europa en huisvest enkele van de gevaarlijkste gebouwen ter wereld. Al zo'n twee jaar zet ingenieursbureau AtkinsRéalis er een op maat gemaakte « Spot »-viervoeter van Boston Dynamics in. In 2025 meldde het team een mijlpaal: het op afstand bedienen van de robot vanaf een locatie buiten de vergunde perimeter van de site, via een uiterst beveiligd netwerk met livebeelden — waarbij de menselijke operator volledig uit de gevarenzone werd gehaald. Spots uitrusting zou onder meer 360-graden-beeldvorming, LiDAR-scanning, karakterisering van gamma- en alfastraling, het nemen van veegmonsters en milieumonitoring omvatten, waarmee het plekken als de Pile Fuel Cladding Silo in kaart kan brengen en bemonsteren. Begin 2026 gaf Sellafield aan de robots te willen inzetten voor « routinematige, gewone » operaties — geen demo meer, maar een echte baan.
Fukushima: 22 meter robotarm
In Japan staat TEPCO voor een lastiger taak: het bergen van het gesmolten brandstofpuin dat vastzit in de verwoeste reactoren van Fukushima Daiichi. In april 2025 meldde het bedrijf een tweede proefberging in unit 2 te hebben uitgevoerd, met een verbeterde 22 meter lange telescopische robot met de bijnaam « Telesco », om een fragment van amper 0,187 gram te bemachtigen. Uit de analyse zou americium-241 en europium-154 zijn gebleken — de chemische vingerafdrukken van kernbrandstof. Hoe minuscuul ook, het monster telt: er blijft naar schatting 880 ton brandstofpuin over, en elke gram leert ingenieurs hoe ze een berging kunnen plannen die decennia zal duren.
Waarom dit de echte grens is
Het is gemakkelijk je te laten verblinden door dansende humanoïden. De meest ingrijpende robotica is misschien wel die van deze glansloze machines die zich een weg banen in ruimtes die een mens binnen enkele minuten zouden doden. Het werk gaat traag, de ladingen worden in grammen gemeten en de vooruitgang in jaren. Maar precies daar bewijzen robots hun waarde — niet door menselijke werknemers te vervangen, maar door te reiken waar mensen simpelweg niet kunnen komen. Beide programma's wijzen dezelfde kant op: van eenmalige proeven naar een permanente robotaanwezigheid in de gevaarlijkste hoeken van het nucleaire tijdperk.